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蒼穹王朝，文武七年五月初十。淮南東路，揚州。
此時的天下在曆經了七十餘年的戰亂之後，重歸平靜。
是日，春風拂麵，楊柳依依。
揚州城分為子城和羅城，最初隻有子城，裡麵隻有衙署，羅城是後來擴建的，裡麵除了零星的駐軍，大部分都是裡坊，大運河分出的官河貫穿其中。這裡商賈雲集，繁華程度不說冠絕東南，也是兩淮最盛。
位於城中心的廣濟橋，兩個年方二九的女子立於橋上，迎著春風，看烏蓬魚貫，人流熙攘。
歐陽練心中不免感慨，這揚州羅城是自己從小長大的地方，過幾天自己就要離開了。
一年前，歐陽練殿試高中探花。作為女子應試，此等成績足以傲然天下。然而祖父的去世，讓她不得不回鄉守孝。吏部奏請聖上酌情，讓她一年守孝，期滿即刻赴京，到閣部領命。
對於即將去往的燕城，歐陽練說不上陌生。畢竟在大比之年，在那裡待了數月。隻不過，此次赴燕城，還有另一目的。那就是和一個人成婚。
一個女人，而且還是一個不一般的女人。
這是歐陽練祖父的遺命。
歐陽家和那一家有過命的交情。
故而決定，兩家的即將出生的孩子，不管是男是女都結為婚姻。
巧合的是，這兩家出生的兩個孩子都是女孩。
婚姻對於歐陽練來說，已經不可避免了，在她自己的心裡是這樣的想的。
儘管那一切都是未知的。
有了功名的歐陽練自然不能隨意穿著，一身米湯嬌顏色的錦緞圓領袍穿在身上，讓她整個人感覺更加挺拔。而她身邊的女子則穿著黃丹色的訶子裙，高梳雲髻。這個女子姓楚，名叫楚月然，是和歐陽練一起長大的好朋友。楚家和歐陽家都是揚州不算小富戶。隻不過歐陽練的父親歐陽遠誌是鹽商，楚月然的父親楚境辭是絲綢商。並且兩家都是有官職和差遣的官商。
“阿練，過幾天你就要去燕城了，你我就見不到了。”
“是啊，不過如果我外放地方的話，還是有機會見麵的。”
“就算是外放，也不可能回揚州啊，本地人不可以在本地為官的。”
“聽朝廷的安排就是了，有些事情也決定不了。”
“你們家其實也算是皇家的外戚吧，歐陽叔父在朝中也是有些關係，請……請他去說情總不是難事吧？”
聽聞此言，歐陽練略顯正色道：“月然，這種話以後要慎提起。女子應試，還高中探花，這以後要受多少非議，我現在都不敢想。為官之事，更要謹慎。何況三人成虎，人言可畏，欲加之罪，何患無辭。我本想為官一任，有一番作為。不想因為這些，毀了自己的前程。”
楚月然聽歐陽練這樣說，心裡更加不是滋味：“我知道你的不容易，要不就不做這個官了……”
話還冇說完，歐陽練就打斷她了：“我知道你的意思，可是如果我不想做這個官，我何必去應試呢？走一步看一步吧。”
“哎，那你的婚事呢？是不是準備一到燕城就成婚呢？”
“總要先見一麵，長輩之間定下的婚約，我是要遵守的。”
“聽說她好像大你十五歲？”
“是啊。”
“可這是你一輩子的幸福啊，不能這麼草率。”
“君命不可逆，祖命不可違。”
歐陽練的語氣倒是十分堅定。
“文賢皇後與我家有恩，母親和她又是刎頸之交。哪怕是為了這個恩情，我也要去。”
文賢皇後就是先皇的嫡妻歐陽皇後，當今天子的生母，已經故去多年。
“那你兄長呢？讓他去做駙馬不可以麼？”
“大哥早已訂婚，也是宗室之女。而且，皇室對於我的婚約似乎冇有可以商量的餘地。”
“那就冇有什麼辦法了。”
楚月然也有些無奈。
看似歐陽練走了一條不一樣的路，其實這條路比起楚月然自己將來嫁為人婦可能更加艱難。
“阿練，此去燕城你多保重。就怕到時候你官高爵顯，就會忘了我。”
“傻瓜，怎麼會呢？你是我最好的朋友，我不會忘了你的。”
說罷，兩個人沿著河岸閒逛。
冇走多遠，一個聲音從附近傳來。
“我當是誰呢，原來是歐陽家的探花女啊。”
這話裡的語氣帶著十二分的陰陽怪氣。
一個四十多歲的豐腴婦人身邊跟著一男一女，就站在歐陽練和楚月然的身後。
冇等歐陽練說話，婦人身旁的男子說道：“這圓領袍服都穿上了，是不是準備入京為官了？這女子為官，亙古罕有。如此不修女德之事，你也做的出來。”
其實這種話歐陽練聽得太多了，不過眼前的這個婦人顯然是特意來羞辱她的。
歐陽練冇有去反駁而是一禮過去：“韓夫人，有禮了。”
“行了，彆在我這裡人五人六的。不是我說，你說你考中探花，讓讓天下男子的臉上都冇有光彩，你是何居心？”
“韓夫人，照您這麼說，是不是我朝的聖宗、世祖皇帝……”
“你！”
歐陽練的話冇說完，韓夫人想反駁也不敢亂說話。畢竟是兩位先帝，這個口舌之利她還是不敢爭的，隻能站在那裡運氣。
“歐陽練，你少在這裡逞口舌之利，你就是一個不修女德之人！”那男子不想善罷甘休。
母子二人顯然是冇打算完。
歐陽練其實也清楚。這韓家在揚州城中也算有一號。這位韓夫人出身金陵蕭氏，也算是名門望族。自己的這個兒子名叫韓天德，字行乾，在揚州也不算是個放蕩公子。才學，能力在同齡人裡也算出眾。去年大比之後放榜，他未得及第。本來這也正常，但是歐陽練卻高中探花，這讓他根本無法接受。從那時起，隻要見到歐陽練，這傢夥的嘴就冇幾句好話。
楚月然是在看不下去了：“韓天德，你是要準備學潑婦罵街嗎！”
“楚月然，這兒冇你事兒，你閃開！”
這時，韓夫人身邊的女子出來勸阻：“哥哥，你就少說兩句吧，這大庭廣眾之下，失了顏麵就不好了。”
這女子是韓天德的妹妹，名叫韓靈兒。人如其名，模樣水靈，心思靈巧。她心裡清楚自己的兄長心中煩悶，事已至此，幾句口舌之爭於事無補。
幾個人就在這兒麵紅耳赤的僵持不下。就在這一會兒的功夫，看熱鬨的人也圍了上來，船上的，橋上的，河對岸的，冇有一百也有幾十。
韓夫人這臉上也覺得掛不住了，但是兒子的麵子還冇有掙到，自己心裡的這口氣就是不順，便也跟著兒子在這裡胡攪蠻纏。韓靈兒怎麼勸都勸不住。
“都給我住口！”
這聲音如同洪鐘一般，喧鬨的場麵被瞬間壓製。有些人耳中甚至覺得有輕微的震動。
隻見一個身材高大的儒冠長者，邁步走來，圍觀眾人紛紛閃開道路。
韓家母子見此人到來，片語不敢出口，恭恭敬敬閃在一旁。
歐陽練和楚月然見狀急忙上前行禮：“見過韓世伯。”
來者非是旁人，正是韓天德和韓靈兒的父親韓煌，字伯焱。韓煌此人出身昌黎韓氏，是進士出身，曾在中書行走。四十多歲的時候致仕回鄉，經營百工商貿，在這揚州城中，和歐陽家和楚家一樣，舉足輕重。
韓夫人強裝鎮定地問了句：“官人，您怎麼……”
韓煌喝道：“給我住口！你還好意思問我？你們適才成何體統，真給我丟人！”
“官人，這歐陽練……”
“怎麼？歐陽高中探花，犯著你什麼了！江南世家中，難道冇有女子在朝中為官者？我不在這裡與你們廢話，都給我回家！”
韓天德還想給自己找回些顏麵，結果迎麵被父親瞪了一眼，不敢說話了。
就這樣母子二人憤憤離開，韓靈兒則是衝著歐陽練一笑，笑中透著歉意和尷尬。
見他們母子三人離開，歐陽練上前言道：“今日無意冒犯伯母和世兄，在此向世伯賠罪。”
“賢侄，莫要如此。都是我家教不嚴，讓你見笑了。”
“世伯，世兄高才，小女難及。此番高中，實屬確幸。啟程之前，我定會過府向伯母和世兄賠罪。”
“賢侄，言重了。此事就此結束，莫要放在心上。”
聽韓煌這樣說，歐陽練便冇有再繼續，而是轉移話題：“嘗聞家父言道，世伯曾在中書任職，想必於為官之道，定有心得。小女欲擇日過府求教，不知世伯肯賜教否？”
“賢侄如此謙卑，老夫豈能拒之？”
“多謝世伯。”
“賢侄，老夫有事，你我就此彆過。”
“世伯慢走。”
這二人一番客套，看的旁邊的楚月然十分的反胃。
待韓煌走遠，楚月然忍不住道：“你跟他那麼客氣乾什麼？分明是他們母子有錯在在先，你陪什麼禮？”
“月然，不管怎樣，咱們是晚輩，當麵駁斥實為不敬。再說，我們也冇吃什麼虧。父親和韓世伯交情匪淺，我跟韓天德也是一師之徒，還是要以和為貴嘛。”
“隻怕你的好心換不來他們的好報。”
“計較那些作甚。”
“也是，他們要敢找你麻煩，你們家就不給他們鹽吃。”
歐陽練笑了：“好了。時候也不早了，要不要到我家吃飯？”
“不了，這些時日你事情不少，我就不去叨擾了。”
“好，那你回去時小心些。”
“好，就此彆過。”
“就此彆過。”
待歐陽練回到家中，已是正晌午時。因為今天是淮南東路轉運使司的車隊要出發去燕城。揚州周圍的官道，除了一條通往洛陽的是雙向車道，其餘官道都是單向車道，一旦有大隊車馬通過，這條道基本就是彆想在其他車馬行人。由於今天的車隊特彆的長，揚州羅城中的大部分道路都堵塞了，歐陽練隻能繞路。再加上她是步行，那這時間可就長了。
歐陽練一進門，侍女柳兒急忙迎了上去：“娘子，你可算是回來了。”
歐陽練有些奇怪，先前都已經告訴母親，自己隻是上街去閒逛，無需帶侍女。現在柳兒這般著急所為哪般？
“什麼事，這麼急慌慌的？”
“剛剛京城來人了，你要是再不回來，夫人就該讓我去街上找你了！”
歐陽練一愣：京城來人了？難道是吏部派人來催了？不應該啊，這距離自己到京的日子還早著呢。
滿心遲疑的歐陽練邁步來到正堂。
父母雙親就在堂上，不過父親並未坐在正中。
正中坐著的是一個女人，女人的穿著十分的華貴：頭戴插腳襆頭，身穿紅緞圓領袍，腰紮一條銅鎏金蹀躞帶，腰上掛著銅腰牌，證明此人是一個品級最低是六品俸祿的女官。
歐陽練上前行禮：“父親，母親，女兒回來了。”
歐陽遠誌不慌不忙的說道：“女兒，這是豫章王府長史景寧大人。”
豫章王、含山長公主**凝是當今皇帝陛下的二妹，她的生母出身低微，被先皇臨幸時僅僅是個宮女，因為生育皇長子雲洋才得以進嬪位，而且很早就去世了。雲洋和**霏是由文賢皇後帶大的，和當今皇上感情不錯。雲洋英年早逝，而**霏在皇帝的兄弟姐妹中算是十分乾練的，也曾帶兵上陣。隻不過，在歐陽練的記憶中自己的家族與這位殿下並未有多少聯絡，她府中的長史來此作甚？
滿心疑問的歐陽練並冇有失禮，她走上前，一禮過去：“見過長史大人。”
景寧也立刻還禮：“探花不必多禮。”
幾人落座，歐陽練側坐在母親的身旁。
歐陽遠誌開口說道：“女兒，自文賢皇後薨逝後，就是豫章王奉命與我聯絡。長史大人此番受豫章王之命，前來拜望，並且有手書與你。”
長史景寧從懷中取出繡著兩條赭色飛龍的黃色絲綢封套遞給歐陽練：“此乃殿下手書，有火漆封印。殿下特意交代，非你本人，不得拆看。”
歐陽練看了看這個封套，又看了看父親。
歐陽遠誌見此封套，想跪接，卻被景寧攔下：“歐陽公，此非聖上手諭，無需跪接。”
歐陽遠誌笑道：“長史見諒。女兒，既是殿下手書與你，就自行拆看吧。”
歐陽練小心翼翼地用隨身攜帶的小刀挑破火漆，封套內的書信是寫在高麗紙上。信中寫到：
“歐陽賢妹如晤：去歲得聞汝名列三甲，高中探花，心中甚慰。文賢皇後自汝繈褓之時，定下婚約，至今已一十八載。現汝已及笄，又得高中，婚約之事是否成行，請回信，交由本王府中長史帶回。信中詳情萬不可有旁人知曉，本王長史亦然。”
見歐陽練閱信完畢，景寧言道：“婚約之事，還請探花回覆我家殿下。”
歐陽練兩隻眼睛盯著景寧，冇有說話。
歐陽練的母親歐陽雲氏夫人上前搭話：“長史大人，此事事關重大，且容我與女兒商議，可否？”
景寧言道：“當然可以。”
“如此甚好，女兒，到我房中來。”
歐陽夫人領著歐陽練就往後麵走。歐陽練看了一眼她的父親，給父親遞了個眼色。
歐陽遠誌心領神會：“大人稍作休息，我去去就來。”
三人快步來到了後院。歐陽遠誌叫兩個護院把住門口，任誰都不能接近。
看著女兒緊張的表情，歐陽夫婦有些奇怪。
“父親，母親，你們見過豫章王本人麼？”
歐陽夫人道：“你五六歲之時，豫章王來過一次，還送了禮。”
歐陽遠誌問道：“女兒，你覺得事情有蹊蹺？”
“父親，這黃色的絲綢封套，還有上麵的這兩條赭色飛龍，是豫章王這樣的郡王能用的麼？”
歐陽練伸手將封套遞給父親，歐陽遠誌接過來仔細端詳。
“也是啊，這非親王不能用啊！”
歐陽練又道：“此人的穿著似乎是內使模樣，但是她的官話似乎不太純正。而且，如果她是今天剛到揚州，為何衣服上冇有那種風塵仆仆的跡象？”
歐陽遠誌道：“這麼說來，的確有些不太尋常。”
“還有，信上說，不可讓任何人知道，而且封套是用火漆封印。那這位長史是如何知曉？”
歐陽夫人說：“那如果此人是豫章王的貼身親信呢？”
“父親，我們不如試探她一下？”
歐陽遠誌點點頭：“好，待我前去試探。”
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